Les premiers départs massifs de populations de langue allemande vivant le long du Rhin commencent au début du XVIIe siècle avec la guerre de Trente Ans (1618-1648), qui voit s'affronter catholiques et protestants. Fuyant les persécutions, l'Alsacien Augustin Güntzer, calviniste, s'exile en Suisse. Des décennies plus tard, mandaté par des quakers de Francfort pour acheter des terres en Pennsylvanie, renommée pour sa tolérance religieuse, l'avocat Francis Pastorius y rédige la première déclaration contre l'esclavage. Le terrible hiver 1709 pousse de nombreux paysans du Palatinat, dont la famille Weiser, à rejoindre l'Amérique, où ils vont s'allier aux Mohawks contre les Anglais. À la même époque, les Habsbourg et Catherine II de Russie entendent coloniser des régions conquises à l'Empire ottoman.
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