La disparition de Staline ouvre une ère de contestation inédite dans les "démocraties populaires". En juin 1953, des ouvriers du bâtiment en lutte pour leurs salaires arrêtent le travail sur des chantiers de Berlin-Est, et s'attaquent aux symboles du pouvoir aux côtés de milliers de manifestants. Dépassé, le gouvernement est-allemand en appelle aux Soviétiques pour écraser le soulèvement. L'espoir d'un renouveau vient pourtant de Moscou : en février 1956, au XXe congrès du Parti communiste, Nikita Khrouchtchev dénonce les crimes de son prédécesseur. Une insurrection éclate quelques mois plus tard à Budapest, une fois encore anéantie par les chars soviétiques, tandis que le gouvernement est-allemand trouve une solution encore plus radicale : en 1961, une barrière est construite, le mur de Berlin, séparant la ville en deux.
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