Il y a 150 000 ans, des "Hommes-Dragons" mystérieux avec des crânes massifs, des orbites oculaires carrées et d'énormes dents parcouraient les forêts glacées du nord de la Chine. Mais ils ne doivent pas leur nom aux légendes de cracheurs de feu — il vient du fleuve Heilong, où le premier crâne a été découvert... et caché dans un puits pendant des décennies.
Lorsque les scientifiques l'ont finalement étudié, ils ont été stupéfaits : ce crâne ancien présentait des caractéristiques qui ne devraient pas être réunies — comme un mélange d'humains anciens et de quelque chose de totalement différent. Qu'est-ce que cela signifie pour nos origines ?
Regardez maintenant pour découvrir l'histoire glaçante de l'Homme-Dragon — et pourquoi elle pourrait réécrire l'histoire humaine. Animation créée par Sympa. ---------------------------------------------------------------------------------------- Musique par Epidemic Sound https://www.epidemicsound.com
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00:00Il y a environ 150 000 ans, des hommes-dragons, aux crânes démesurés, aux orbites rectangulaires et aux dents gigantesques, erraient dans les forêts glacées du nord de la Chine.
00:13Ce nom ne leur vient pourtant pas de créatures mythiques cracheuses de flammes, mais d'un fleuve, le Heilongjiang, ou Rivière du Dragon Noir, près duquel des ouvriers découvrirent fortuitement un premier crâne en 1933.
00:25Le crâne, extrait de la vase du fleuve, était de grande taille et presque intact. Il présentait une boîte crânienne étirée et une arcade sourcilière proéminente.
00:35Il devait sembler si redoutable que l'ouvrier qui en fit la découverte préféra le cacher pendant des années au fond d'un ancien puits.
00:42Peu avant sa mort, en 2018, il révéla le secret à ses petits-enfants, qui s'empressèrent de retourner sur place.
00:49Ce n'est qu'en 2021 que les chercheurs purent enfin étudier le crâne.
00:53Ils y relevèrent une combinaison étonnante de traits morphologiques, un crâne court et large, rappelant celui des anciens hominidés, une dent à trois racines, anomalie rarissime de nos jours, et paradoxalement des pommettes fines, plutôt communes aujourd'hui.
01:08Pour déterminer l'origine de ce spécimen, une équipe de chercheurs analysa 95 fossiles, incluant crânes, mâchoires et dents provenant de divers groupes humanoïdes.
01:16Ils examinèrent minutieusement plus de 600 caractéristiques anatomiques, afin de mieux comprendre les liens de parenté entre ces lignées humaines.
01:25Un puissant système informatique généra alors plusieurs milliards d'arbres phylogénétiques, retraçant leur évolution.
01:30L'objectif de cette modélisation était d'identifier le scénario évolutif le plus simple, que les spécialistes considèrent généralement comme le plus plausible.
01:39A l'issue de ces analyses, les résultats indiquèrent que le crâne de l'homme-dragon appartenait à une lignée humaine encore inconnue, très proche cependant des humains modernes.
01:49Il fut établi que cet individu avait vécu il y a au moins 146 000 ans, quelque part en Asie orientale.
01:57A cette époque, l'homo sapiens coexistait avec d'autres lignées humaines proches, telles que les néandertaliens et les dénisoviens.
02:04L'émergence de l'homme-dragon, ou homo-longhi, comme il est également désigné, pourrait bouleverser notre compréhension de l'évolution humaine.
02:12Il se pourrait même qu'il soit plus étroitement apparenté à l'humain moderne que ne le sont les néandertaliens.
02:18Jusqu'à très récemment, nul ne savait à quoi ressemblait son visage.
02:23Un chercheur brésilien, Cicero Moraes, a élaboré un modèle numérique en trois dimensions du visage de l'homme-dragon à partir de son crâne.
02:31Comme certaines portions osseuses manquaient, il a eu recours au crâne complet d'un autre hominidé, Homo erectus, pour en compléter les parties absentes.
02:39Il a ensuite utilisé des scanners d'humains actuels et de chimpanzés, afin de reconstituer la disposition des muscles et des tissus cutanés sur l'ossature.
02:48Afin de rendre ce modèle plus convaincant et proche du vivant, il y a intégré des éléments tels que des cheveux et des nuances de couleur, donnant ainsi corps à l'homme-dragon.
02:56Le résultat final a révélé que celui-ci possédait le plus grand crâne jamais mis au jour parmi les anciens humains, un diamètre d'environ 65 cm.
03:05Son volume crânien rivalisait ainsi avec celui d'un gorille, voire d'un lion.
03:10Selon les chercheurs, sa corpulence remarquable aurait pu lui permettre de résister aux hivers rigoureux de Harbin, site de la découverte, où les températures avoisinent encore aujourd'hui les moins 16 degrés.
03:22Le statut de l'homo longi continue toutefois de susciter des débats.
03:27Certains contestent qu'il s'agisse d'une espèce à part entière ou remettent en question sa place dans l'arbre généalogique humain.
03:33D'après eux, les traits singuliers de son crâne pourraient résulter de sa taille inhabituelle plutôt que d'une divergence évolutive.
03:40Il n'est pas rare que des individus d'une même espèce présentent des différences marquées selon leur âge, leur sexe, leur environnement ou l'ancienneté du fossile.
03:49Plusieurs chercheurs y voient même un parallèle avec le crâne de Dali, découvert en Chine, et généralement attribué à une espèce humaine bien connue, Homo Daliensis.
03:58À cela s'ajoute l'énigme des Denisoviens.
04:01Un ancien groupe humain ayant peuplé l'Asie durant plusieurs millénaires, mais dont les vestiges fossiles restent rares.
04:07À ce jour, la plus proche correspondance avec l'homme dragon serait une mâchoire fracturée découverte au Tibet en 2019.
04:16Certains chercheurs y voient un indice que l'homme dragon pourrait en réalité être un Denisovien.
04:21D'autres se montrent plus prudents, car l'absence de mâchoire sur le crâne de Harbin empêche toute comparaison directe.
04:28Les Denisoviens ont été identifiés pour la première fois en 2008, lorsqu'un fragment minuscule de phalange a été exhumé dans la grotte de Denisova, nichée dans les monts de l'Altaï.
04:38Les analyses m'ont révélé que cet os provenait d'une fillette âgée de 5 à 7 ans, décédée il y a environ 40 000 ans.
04:45Les conditions glaciales de la grotte avaient permis de conserver l'os dans un état exceptionnel.
04:50Quelques années plus tard, une autre équipe de chercheurs est parvenue à en extraire de l'ADN.
04:55On l'a comparé à celui des humains actuels ainsi qu'à celui d'une autre espèce humaine disparue, les Néandertaliens.
05:01Il présentait des similitudes avec les deux, mais s'en distinguait aussi de manière suffisante pour indiquer qu'il appartenait à une espèce humaine encore inconnue.
05:10Ce groupe, dont personne n'avait jusque-là soupçonné l'existence, fut baptisé Dénisoviens en référence à la grotte où avait été exhumé cet os minuscule.
05:20Par la suite, trois autres fossiles Dénisoviens, dont plusieurs dents, furent également découverts dans cette même cavité.
05:27L'origine exacte des Dénisoviens demeure incertaine, mais on avance qu'ils pourraient descendre de l'Homo erectus, une espèce parmi les premières à présenter des traits semblables aux nôtres.
05:38Ces humains aux longues jambes et aux bras raccourcis étaient adaptés à la marche sur de longues distances.
05:45700 000 ans plus tôt, une partie d'entre eux quittait l'Afrique pour s'aventurer jusqu'en Eurasie.
05:50Il devint ressemble les ancêtres communs des Dénisoviens et des Néandertaliens.
05:55Vers 370 000 ans avant notre ère, ces deux lignées se scindèrent.
06:00Les Néandertaliens migrèrent vers l'ouest, en Europe et en Asie occidentale,
06:05tandis que les Dénisoviens s'étendirent vers l'est, en Asie orientale et du sud-est.
06:10Certains atteignirent même les Philippines, la Papouasie-Nouvelle-Guinée et au-delà,
06:15franchissant la ligne Wallace qui marque la frontière entre l'Asie et l'Australie.
06:20Des recherches génétiques récentes menées sur des populations d'Asie du sud-est
06:24laissent entrevoir une diversité insoupçonnée chez les Dénisoviens.
06:27Ils pourraient ne pas avoir constitué un groupe homogène, mais trois lignées distinctes.
06:32Et l'une se serait autant différenciée des autres Dénisoviens que les Néandertaliens eux-mêmes.
06:38Les Dénisoviens auraient peut-être survécu plus longtemps que les Néandertaliens,
06:42disparu il y a environ 40 000 ans.
06:44Une étude révèle qu'un groupe de Dénisoviens aurait coexisté avec les humains modernes en Nouvelle-Guinée
06:49jusqu'à 30 000 ans avant notre époque, voire jusqu'à 15 000 ans.
06:54Si c'était avéré, ils seraient les derniers représentants d'une humanité archaïque à avoir vécu aux côtés de notre espèce.
07:02Cette révélation étonnante s'inscrit dans une série croissante de découvertes
07:06attestant de la diversité humaine dans l'Asie ancienne.
07:09L'émergence récente d'une nouvelle espèce, Homo luzonensis, identifiée aux Philippines, renforce cette idée.
07:17Les scientifiques considèrent désormais les îles d'Asie du Sud-Est comme un foyer majeur d'évolution humaine.
07:23Mieux comprendre ces ancêtres permettrait non seulement d'approfondir nos connaissances
07:27sur la génétique des populations locales, notamment en Indonésie,
07:31mais aussi de faire progresser la médecine dans toute la région.
07:34Les chercheurs ont mis au jour des indices précis dans l'ADN,
07:38révélant que les anciens groupes humains se sont dissociés il y a fort longtemps.
07:42Lorsque Homo sapiens a quitté l'Afrique, il s'est mêlé à d'autres populations archaïques,
07:46transmettant ainsi, au fil des générations, de petits fragments d'ADN issus de ses lointains ancêtres.
07:52Les scientifiques ignorent encore avec certitude pourquoi les Dénisoviens et les Néandertaliens ont disparu,
07:58tandis que Homo sapiens a perduré.
08:00Une explication plausible réside dans le fait que Néandertaliens et Dénisoviens vivaient en petits groupes très soudés,
08:07ce qui aurait pu engendrer, à terme, des problèmes de consanguinité.
08:11Nos ancêtres, en revanche, formaient de vastes communautés dotées d'une diversité génétique plus importante,
08:18favorisant leur santé et leur capacité d'adaptation.
08:22Par ailleurs, Homo sapiens bénéficiait de remarquables liens sociaux,
08:25facilitant le partage d'idées novatrices, d'outils et de savoir-faire essentiels à la survie.
08:31En définitive, les Dénisoviens n'ont pu surmonter les profondes transformations terrestres
