A l'ombre de la haine

Dans une petite ville des Etats-Unis, Hank Grotowski est employé dans un établissement pénitentiaire. Digne héritier de son père qui a travaillé autrefois dans la prison, Hank, affecté au quartier des condamnés à mort, forme désormais son fils Sonny au maniement de la chaise électrique. Mais, le jour de l'exécution de Lawrence Musgrove, un prisonnier noir, Sonny ne peut pas assister à la séance jusqu'au bout. Quelques jours plus tard, après une discussion avec son père, Sonny se suicide. Traumatisé, Hank abandonne son poste au pénitencier. Un soir, en rentrant d'un bar, il rend service à une jeune femme noire dont la voiture est tombée en panne d'essence. Ils deviennent amants...