L'incroyable histoire du canal de Panama

Les Echos

il y a 7 mois

Comment un canal commencé par la France a été terminé par les Etats-Unis grâce à la détermination d’un jeune ingénieur français prêt à tout pour sauver le projet. A vraiment tout.

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00:00Vous avez remarqué, à chaque fois que Trump parle du canal de Panama, il dit qu'il veut le reprendre.

00:09Mais pourquoi un canal d'Amérique centrale appartiendrait aux Etats-Unis ?

00:12Revenons un peu en arrière.

00:13On est en 1898 et Cuba vient de déclarer son indépendance,

00:17soutenue par les Etats-Unis qui entrent alors en guerre contre l'Espagne.

00:20Une bataille navale se prépare juste ici, au large de la Havane.

00:23Les Etats-Unis ont besoin de leur tout dernier navire de guerre, l'USS Oregon.

00:27Problème, il est de l'autre côté du continent, à San Francisco.

00:30Il entame alors une traversée de 25 000 km tout autour du continent

00:34et arrive en Floride 66 jours plus tard,

00:36pilotant pour aider les Etats-Unis à remporter la bataille de Santiago.

00:40À ce moment-là, ça ne fait même pas 50 ans que les Etats-Unis ont une façade maritime côté Pacifique.

00:44L'interminable voyage de l'USS Oregon va leur faire prendre conscience de la nécessité de connecter les deux océans.

00:49C'est le début de l'incroyable histoire du canal de Panama et des Etats-Unis

00:53et le personnage qui va tout changer, c'est lui, un jeune ingénieur français.

00:56Sans lui, la République du Panama n'existerait pas et le canal serait probablement au Nicaragua.

01:04L'idée de relier le Pacifique et l'Atlantique n'est pas nouvelle.

01:06Il y a des endroits où le continent américain mesure à peine 50 km de large, par exemple ici.

01:11Du coup, c'est hyper tentant, surtout quand on voit le détour qu'on doit faire.

01:14Dès les années 1520, l'Espagne construit une route terrestre, le Camino Real,

01:18pile à l'emplacement de notre canal actuel.

01:20Pendant des siècles, toutes les richesses de l'Empire espagnol vont y transiter

01:23avant d'être expédiées en Espagne.

01:25Et tout ça va se faire à pied pendant 400 ans.

01:27Mais tout va changer au XIXe à cause d'un français qui adore faire des canaux,

01:31Ferdinand de Lesseps.

01:32Ou comme les Américains aiment à l'appeler Ferdinand de Lesseps.

01:36En 1870, cet ingénieur vient tout juste de terminer la construction du canal de Suez,

01:40qui évite lui aussi de contourner tout un continent.

01:42Ferdinand se demande ce qu'il va faire maintenant et il se dit

01:44« Tiens, si je recommençais pas la même chose au Panama. »

01:47Entre nous, il aurait mieux fait de s'arrêter après Suez, mais je m'en voudrais de trop vous spoiler.

01:51Il crée la Compagnie du Panama et les travaux débutent en 1882.

01:54Très vite, c'est la cata.

01:56Le chantier est pharaonique et les ouvriers sont littéralement décimés par les maladies

02:00comme la malaria ou la fièvre jaune.

02:01Mais de Lesseps s'en tête.

02:03Pour se financer, il multiplie les emprunts et les émissions d'obligations.

02:06Au passage, il n'hésite pas non plus à soudoyer un député ou deux.

02:09En vrai, c'est plutôt 104.

02:11Et quand le pot au rose est découvert en 1892, tout ça crée une véritable affaire d'État.

02:15C'est le célèbre scandale du Panama.

02:17Plus de 20 000 ouvriers sont morts sur le chantier,

02:19des dizaines de milliers de souscripteurs sont ruinés,

02:22De Lesseps prend 50 taux,

02:23et globalement plus personne ne veut entendre parler du Panama.

02:26Plus personne, sauf lui.

02:28Son petit nom c'est Philippe Bunovaria et le canal c'est le projet de sa vie.

02:31Il va être prêt à tout pour le sauver.

02:33Jeune ingénieur, Philippe était venu travailler au Panama sous les ordres de Lesseps.

02:37Là-bas, il a monté les échelons un par un jusqu'à devenir directeur général.

02:41À ce moment-là, le canal c'est vraiment toute sa life à Philippe.

02:43Il n'est pas question de le laisser à l'abandon.

02:45Son idée, c'est de faire reprendre le chantier par les États-Unis.

02:48Sauf que les États-Unis, ils ont déjà commencé à bosser de leur côté.

02:51Et dans leur tête, le canal sera au Nicaragua.

02:53Là-bas, il y a un énorme lac en plein milieu du continent,

02:56et il suffit de faire deux petits canaux de chaque côté pour relier les océans entre eux.

02:59Pour parvenir à ces fins, Bunovaria doit convaincre les États-Unis de deux choses.

03:03D'abord arrêter leur propre projet au Nicaragua,

03:05et ensuite reprendre le sien au Panama.

03:07Alors comment faire ?

03:08Il s'associe avec un avocat, William Cromwell.

03:11Ensemble, ils vont dézinguer le projet du Nicaragua.

03:13Et une occasion en or se présente,

03:15l'éruption du volcan Momotombo, au Nicaragua donc.

03:18Ce volcan, il est à plus de 1000 km du projet de canal des États-Unis,

03:22mais c'est pas très grave pour Philippe.

03:23À grands coups de courrier, avec pile le teint qu'il faut,

03:26et d'articles dans la presse,

03:27le duo finit par discréditer totalement l'idée d'un canal au Nicaragua.

03:30Et du nom.

03:31Reste à faire reprendre le chantier du Panama aux États-Unis.

03:34L'idée les séduit, mais ils veulent garder le contrôle sur le canal après les travaux.

03:37Seul souci, à l'époque, le Panama, ça n'existe pas.

03:40C'est une région de la Colombie.

03:41Et la Colombie fait savoir qu'elle a pas du tout l'intention de céder quoi que ce soit aux États-Unis,

03:45alors que ça passait crème avec la France.

03:47Sacre bleu.

03:48Mais Philippe, à ce moment-là, il est vraiment en mode Game of Thrones.

03:51Y'a plus rien qui l'arrête.

03:53Alors il se rend au Panama, et il fomente une révolution avec les indépendantistes.

03:56Il leur garantit le soutien des États-Unis pour leur nouveau pays,

03:59en échange de la cession du canal.

04:01Et au passage, il se fait nommer ambassadeur du futur Panama.

04:04On est en 1903, et Philippe Buno Varia vient de réussir l'exploit d'être le premier officiel du Panama,

04:10alors que le pays n'existe pas encore.

04:11Lorsque la révolution éclate effectivement quelques semaines plus tard,

04:14les États-Unis envoient leur flotte militaire pour mettre un petit coup de pression à la Colombie,

04:18qui ne moufte pas.

04:19Et à ce stade, Philippe Buno Varia, c'est le seul officiel du Panama.

04:23C'est donc lui qui va organiser et signer le traité qui porte son nom,

04:26deux semaines après l'indépendance du pays,

04:28et sans aucun Panaméen dans la pièce.

04:30Le traité Hey Buno Varia autorise les États-Unis à reprendre le chantier,

04:33et à exploiter le canal.

04:35Mais surtout, il leur cède une bande de 8 km de part et d'autre du canal.

04:38Cette bande, une véritable esclave des États-Unis appelée Canal Zone,

04:42coupera le pays en deux jusqu'en 1979.

04:44Le canal sera finalement achevé en 1914,

04:47et comme prévu, il a complètement bouleversé le commerce mondial.

04:506% du trafic maritime de la planète y transite chaque année,

04:53ça fait quand même 140 000 bateaux.

04:54Enfin, le 31 décembre 1999, les États-Unis le rétrocèdent définitivement.

04:59Donc ça fait jamais que 25 ans que les États-Unis ont lâché le canal de Panama,

05:02et c'est pour ça que Trump a l'impression qu'on lui a pris son jouet et qu'on veut pas lui rendre.

05:06Par ailleurs, la droite américaine a toujours défendu bec et ongle le canal de Panama.

05:09Écoutez ce qu'on disait à un certain Ronald Reagan en 1976.

05:28Merci d'avoir regardé cette vidéo jusqu'au bout.

05:30Si vous avez un canal à aller percer, je vous laisse parce que je sais que c'est du taf.

05:33En revanche, si c'est pas le cas, prenez une minute pour vous abonner à notre chaîne,

05:36nous ça nous fait super plaisir.

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