Si el Imperio Inca sólo alcanzó su apogeo poco antes de la llegada de los españoles, su origen se arraiga durante el siglo XII d.C. Según la leyenda, el primer emperador, Manco Cápac, salió de las aguas del lago Titicaca con su esposa; escuchó la voz de su padre, el dios solar Inti, diciéndole que encontrara Q'osqo, el ombligo del mundo, para clavar un palo de oro en él hasta que desapareciera; allí estaría el valle fértil donde se desarrollaría la nueva civilización que gobernaría el mundo. Es el primero de los trece emperadores incaicos que se sucederán hasta la caída de su dominio. Los historiadores, por su parte, creen que esta civilización tiene su origen en la región del Valle Sagrado, hecho poderoso por la fertilidad de su entorno, pero que tendría principalmente orígenes amazónicos.
