Dans la nuit du 3 au 4 décembre 2003, alors qu'il avait déjà débordé au niveau du déversoir de Boulbon sous l'effet de fortes précipitations persistantes, le Rhône s'est engouffré sous la voie ferrée entre Tarascon et Arles. Inondant toute la plaine, il va s'inviter pendant trois semaines dans les quartiers Nord de la ville. Jusqu'à la place Lamartine, ce sont 16 millions de m3 d'eau qui vont stagner jusqu'à une hauteur de 1m80 en certains endroits.

Touchant également 400 entreprises, la crue, devenue la plus importante jamais mesurée sur cette partie du fleuve, causera 1 milliard d'euros de dégâts, dont la moitié rien qu'à Arles. 20 ans après la crue historique du Rhône, Arles commémore cet événement qui a fait de très nombreux dégâts. Pour La Provence le chef des pompiers de l'époque revient sur cet épisode marquant de sa carrière. Une restitution de ce drame est à retrouver à l'espace Van Gogh d'Arles.