Connaissez-vous la grotte aux palmiers à Peyrolles ?

Sous le château du roi René, qui accueille aujourd’hui l’Hôtel de Ville, se cache une grotte naturelle, vieille d’environ 3 à 7 millions d’années. Ce trésor géologique unique en Europe renferme les fossiles des végétaux qui habillaient la Provence pendant l’ère Tertiaire, l’époque où la mer Méditerranée baignait l’actuel paysage.

Dans cette caverne de 20 mètres de long et 10 mètres de large, les palmiers d’autrefois, du tronc aux palmes en passant par les fruits, sont fossilisés dans le Tuf, une roche tendre, calcaire, qui s’est déposée avec le temps sur 3 mètres d’épaisseur. Le bois a disparu mais les traces subsistent et offrent parfois des cavités dans le plafond en forme de cheminées où l’on peut facilement se glisser.

Redécouverte en 1979 par des enfants, puis explorée par M. Ely, professeur d’anglais et M. Maurel, président de l’association Peyrolles Rétro, la grotte est depuis longtemps connue des Provençaux. Si on ignore qui est passé par là depuis sa formation et quelle fonction ses visiteurs lui ont donné, on sait qu’au Moyen-Âge, elle servait de garde-manger et d’espace de stockage pour les paysans qui travaillaient le champ juste en face.

Autre anecdote, durant la Seconde Guerre mondiale, elle a servi d’abri pour les Peyrollais lors des bombardements. Un endroit plus ou moins judicieux, quand on sait que le château au-dessus était la cible privilégiée des bombes ennemies.

Accessible par le champ à l’arrière, en contrebas, mais fermée par une grille, la grotte aux palmiers peut être visitée sur rendez-vous auprès de l’Office du Tourisme ou à l’occasion de nombreux événements organisés par le château.