De nos jours, à Los Angeles. 36 heures de la vie d'une douzaine de personnes. L'officier noir Graham Waters et sa partenaire Ria inspectent les lieux d'un crime. La veille, Anthony et Peter, deux jeunes voyous noirs, ont volé la voiture du procureur Rick Cabot et de son épouse Jean. Deux policiers en patrouille, Ryan et Hanson, pensent avoir repéré le véhicule. Il y a erreur, mais Ryan effectue un contrôle de routine. Il s'agit du réalisateur noir Cameron Thayer et de sa femme, Christine. Ryan, malgré la gêne de Hanson, humilie Christine devant son époux. Ébranlée par le vol, Jean fait changer les serrures de leur demeure
