Willard vit seul avec sa mère sénile, dans une maison sinistre. La mort du père de famille reste pesante, d'autant que Mr. Martin a racheté son entreprise et ne manque pas de faire remarquer à Willard ses moindre retards. Il ne le garde que par respect envers sa famille. Willard, que sa mère n'appelle plus Willard parce qu'elle regrette de l'avoir nommé ainsi, n'en finit pas d'être brimé par son entourage et n'a pas d'autre choix que de s'occuper des rats, en nombre croissant, qui peuplent sa cave.
