El plomo está presente en pequeñas cantidades en el aire, el suelo, el polvo doméstico, los alimentos, el agua potable y en ciertos productos como alhajas baratas de metal o juguetes. El saturnismo ocurre cuando este elemento se acumula en el cuerpo. Esta acumulación puede darse durante meses o incluso años. Pequeñas cantidades de plomo pueden provocar un grave daño tanto a los niños como al feto que se halla en el útero materno. Dado que sus cuerpos son más pequeños, los niños absorben el plomo con mayor facilidad, por lo que tienen mayor riesgo de sufrir sus efectos nocivos. En grandes cantidades, la intoxicación por plomo puede ser fatal para niños y adultos.
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