La ciudad fue abandonada en 1986 debido al accidente ocurrido en la central nuclear homónima —cabe mencionar que ese fue considerado como el más grave en la Escala Internacional de Accidentes Nucleares (accidente mayor, nivel 7)— constituyendo uno de los mayores desastres medioambientales de la historia. Esta central esta situada a 14,5 kilómetros al noroeste de la ciudad. La central nuclear se encontraba en la región de Chernóbil, pero la ciudad y la planta no estaban directamente relacionadas: al mismo tiempo que se construía la planta, se construyó la ciudad de Prípiat para los trabajadores de la central.