Ce film est une adaptation du roman Papillon de Henri Charrière censé être autobiographique. Il semble néanmoins que Charrière s'est attribué les anecdotes et les péripéties de différents bagnards dont Charles Brunier.
Ainsi, le film raconte les péripéties et les tentatives d'évasions du Bagne de Cayenne d'un détenu surnommé "Papillon".
Papillon a été condamné au bagne pour un meurtre dont il est innocent. Au début surtout, le film dénonce l'erreur judiciaire et les conditions inhumaines du bagne, les châtiments qui y sont appliqués. Ensuite, c'est surtout l'aventure qui domine, avec de spectaculaires évasions.
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