Iverstown, 1928. Martha Ivers, une adolescente adoptée par sa tante tyrannique, tue cette dernière dans un emportement de colère. A ses côtés Walter, le fils de son précepteur, et Sam, son ami d'enfance dont elle est amoureuse. Sam déguerpit et Martha, sous peine d'être dénoncée, se résout à épouser Walter. 18 ans plus tard. Suite à un accident de la route, Sam est amené à s'arrêter dans la ville de ses jeunes années. Entre temps Martha, qui a hérité de la fortune (et des défauts) de sa tante, tient sous sa coupe et la ville... et son mari, devenu procureur et homme politique. Convaincue que Sam va les faire chanter, Walter met des bâtons dans les roues à son ancien camarade, faisant pression sur lui pour qu'il quitte les lieux. Pour Martha, c'est le contraire : elle est prête à tout pour retenir son amour de jeunesse...