Según la tradición oral rapanui, los primeros habitantes de la isla Rapa nui (isla de Pascua) llegaron huyendo del hundimiento de un mítico continente o isla llamado Hiva; siendo Hotu Matu'a su primer Ariki Henua (rey) aproximadamente hacia el siglo VI. Aunque existen teorías que fechan su llegada en torno al siglo XIII, pero siendo la fecha más aceptada alguna fecha antes o durante el siglo X.
Existen diversas teorías sobre la procedencia de los habitantes originales de la isla:
Poblamiento polinésico: la teoría más difundida y aceptada, según la cual el poblamiento de la isla provendría de los viajes de habitantes de la isla Hiva (posiblemente una de las islas de las actuales islas Marquesas), en la Polinesia Francesa, que distan 3.641 km de la isla de Pascua.
Poblamiento americano: otra teoría menos aceptada, pertenece aThor Heyerdahl, quien sostiene que la población de la isla de Pascua procede de culturas preincaicas de América del Sur.
