Première partie d'un documentaire en deux volets consacré à l'histoire des patrons en France. L'analyse faite de la période qui va de 1840 à 1975 est celle d'une confrontation entre les dirigeants économiques, d'abord tout puissant, et l'Etat qui peine à imposer une législation sociale. Le récit est émaillé d'exemples, l'histoire de plusieurs grands empires industriels jusqu'en 1975.