Le 19 mai 1978, 400 légionnaires (suivies de la 2° vague le 20 Mai) libéraient la ville zaïroise de Kolwezi, tenue par 4 000 rebelles. Un légionnaire contre dix rebelles, le rapport de force était disproportionné. Mais l'opération éclair fut un véritable succès. A tel point qu'elle est aujourd'hui enseignée dans les écoles militaires françaises, mais aussi américaines.
Le bilan est éloquent : deux automitrailleuses détruites, 4 canons, 21 lance-roquettes, 15 mortiers, 38 fusils mitrailleurs et environ un millier d'armes individuelles récupérés. 250 rebelles ont été tués. Des milliers d'autres sont en fuite dans la brousse et retournent en Angola.
La Légion a perdu 5 des siens tués au combat et déplore une quinzaine de blessés.
2500 Européens furent sauvés d'une mort certaine...