Oportunidad para el Espanyol de coger aire

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Tras pasar la Navidad en el quinto puesto y soñar con el regreso a las competiciones europeas, el Espanyol ha sufrido una racha casi increíble de 18 partidos sin ganar en La Liga (6E, 12D). El equipo periquito dejó escapar la ventaja el pasado sábado para acabar perdiendo por 2-1 ante el Sevilla, por lo que afronta la jornada 36 con solo dos puntos de margen sobre la zona de descenso. La afición no ha dejado de apoyar en ningún momento a su técnico, Manolo González. El entrenador ha ayudado al menos a su equipo a evitar la derrota en tres de sus últimos cinco partidos en casa. Sin embargo, dos de esos empates fueron contra rivales directos de la zona baja como el Real Oviedo (1-1) y el Levante (0-0), lo que significa que estos resultados no invitan precisamente al optimismo.

La confirmación de la quinta plaza de España para la UEFA Champions League implica que terminar en el séptimo puesto asegurará la clasificación europea. Esto ha abierto una tensa batalla entre varios clubes, incluido el Athletic Club, que aún podría entrar entre los seis primeros. Los visitantes atraviesan un momento irregular y no tienen garantizada su presencia continental tras haber perdido seis de sus últimos nueve encuentros ligueros (3V). El cuadro bilbaíno viene de caer en casa por 0-1 ante el Valencia el pasado fin de semana, una racha que amenaza con cerrar con un sabor amargo la última campaña de Ernesto Valverde en el club. Puede que les venga bien enfrentarse a un equipo que lucha por no descender, ya que han ganado su último compromiso a domicilio por 4-2 ante el Alavés. Aquella fue solo su cuarta victoria fuera de casa en una temporada muy floja como visitantes (3E, 10D).

Historial de enfrentamientos
El Espanyol ha puesto fin a una racha de cuatro duelos directos entre estos equipos sin ganar (1E, 3D) con su victoria por 2-1 en el partido de ida disputado en diciembre. El club blanquiazul podría completar aquí su primer doblete de victorias en liga ante este rival desde la temporada 2013/14. Doce de los últimos 14 enfrentamientos directos terminaron en empate o se decidieron por un margen de un solo gol.