00:00Cada uno de estos haces de combustible de uranio produce calor suficiente para generar un millón
00:04de kilovatios hora de electricidad. Pero, ¿cómo se obtiene el uranio enriquecido?
00:09Visitamos el mayor yacimiento de uranio de alta calidad en el mundo y una fábrica de
00:13combustible nuclear para descubrir cómo se extrae el uranio de la naturaleza y cómo
00:18se procesa uno de los metales más peligrosos de la Tierra.
00:26El uranio es un elemento metálico que fue descubierto por un químico alemán en el
00:30año 1789. La importancia de este descubrimiento no se entendió hasta un siglo y medio después.
00:37En 1938, los científicos descubrieron que los átomos de uranio podían dividirse para
00:42producir energía. Para obtener el uranio, se excavan 500 metros bajo tierra en este sitio
00:48en el norte de Saskatchewan, una provincia en el oeste de Canadá, conocida por albergar
00:52algunos de los depósitos de uranio más grandes y ricos del mundo. El uranio extraído se utiliza
00:57principalmente como combustible en reactores nucleares para generar electricidad. Esta
01:02mina es la mayor fuente de uranio de alta calidad en el mundo. El mineral de uranio yace debajo
01:07de una capa de arenisca saturada de agua. Para llegar a él, utilizan brocas de carguro de
01:12tonsteno. Como nudillos en un puño, las brocas perforan la cara de la roca. Estos primeros
01:18agujeros son para tubos que extraerán el calor del suelo y lo congelarán alrededor
01:22del mineral. El minero opera el equipo por control remoto. Transfiere un nuevo trozo
01:27de tubería al final del taladro cada metro y medio para penetrar 130 metros en la capa
01:31de arenisca. Se tardan hasta ocho días en instalar solo una longitud de tubería y hay
01:36200 de ellas. Configuran los tubos para que rodeen el yacimiento de mineral. Estos tubos
01:42congeladores estabilizarán el suelo y también convertirán el agua subterránea de alta presión
01:46en hielo para que no interfiera con la minería. Una planta de congelación sobre el suelo
01:51enfría la salmuera de cloruro de calcio a menos 30 grados centígrados y la distribuye
01:55a través de los tubos de congelación. La salmuera absorbe calor mientras congela el
01:59suelo y vuelve a enfriarse. Encima de los depósitos de uranio, ahora se preparan para
02:04extraer el mineral. Utilizarán esta broca para perforar el cuerpo del mineral y hacer
02:09un agujero inicial de diámetro pequeño conocido como agujero piloto. El agujero piloto traza la
02:14ruta del taladro al mineral y crea un punto de entrada para equipos mineros más grandes.
02:18Desde una posición elevada, la broca perfora verticalmente la roca para alcanzar un nivel
02:23específico debajo del cuerpo del mineral. Ahora están listos para la broca de expansión.
02:28El taladro levanta la broca de expansión por el agujero piloto ensanchándolo. Un vagón
02:33operado por control remoto recoge la roca. Este sistema de control remoto mantiene a los
02:38mineros a una distancia segura de los peligros de caída de rocas. También minimiza su exposición
02:43al uranio radiactivo en el mineral. Como precaución adicional ventilan continuamente la mina, introduciendo
02:49aire fresco cada 20 minutos. Dirigido por la palanca de mando del operador, el vagón
02:54entrega el mineral a un escáner. Al medir la cantidad de radiactividad en el mineral, el
02:59escáner determina que el contenido de uranio es aproximadamente del 15%. En gran parte del mineral
03:05el contenido de uranio es aún mayor. En promedio alrededor del 18%. Y eso se considera de muy
03:11alta calidad. El vagón ahora vacía el mineral en un conducto. Desde una sala de control,
03:17un operador manipula un martillo hidráulico para triturar el mineral en pedazos. El mineral
03:21triturado se distribuye a un molino que lo muele hasta convertirlo en una arena fina.
03:26A continuación añaden agua y se convierte en una mezcla que luego bombean a la superficie.
03:31Los camiones transportan la mezcla de uranio a un molino a 80 kilómetros de distancia. Se detienen
03:37en una instalación especial de descarga. El soporte del sistema de vacío se alinea con
03:41el recipiente que encierra el tanque de uranio. Una vez en posición, un tubo de vacío cae en el
03:46tanque y succiona la mezcla. Después de un lavado y una comprobación de radiación,
03:51el camión abandona la instalación. El mineral en forma de polvo se trata con ácido para obtener
03:56el uranio. La mezcla de uranio se introduce en grandes tanques llenos de ácido. El ácido disuelve
04:02el uranio pero no el resto de la roca. La roca se deposita en el fondo de estos tanques. La
04:07solución ácida de uranio fluye hacia adelante, dejando los minerales no deseados atrás. Utilizando
04:13una serie de reacciones químicas, purifican aún más el uranio. A continuación lo calientan
04:18a 850 grados centígrados. Primero se convierte el uranio en gas para poder enriquecer el uranio
04:24235, que es el isótopo necesario para la creación de una reacción en cadena. Este gas se introduce
04:30en centrifugadoras, donde las fuerzas centrífugas se utilizan para separar los isótopos de uranio
04:34en función de su masa. El uranio 235 al ser un poco más liviano que el uranio 238, se
04:41concentra más en el centro de la centrifugadora, lo que permite su separación. Una vez separado,
04:46se concentra en un polvo negro como el carbón. El polvo de uranio fluye en bidones de acero
04:51de 210 litros. A continuación los bidones se envían a una planta de procesamiento de combustible
04:57nuclear. El uranio pasa de negro a un color amarillo mientras lo convierten en trióxido
05:01de uranio, una forma química intermedia en la cadena de procesamiento. Envían el trióxido
05:06de uranio en conos invertidos diseñados especialmente. Al llegar a la instalación, una válvula se abre
05:12en la parte inferior y el polvo fluye hacia los tubos transportadores que lo llevan a la
05:16planta. Dentro, disuelven el polvo de trióxido de uranio en ácido. Un trabajador toma una muestra
05:22para probar la densidad y la química y confirma que ambos son aceptables. Luego agregan un producto
05:27químico para convertir el uranio disuelto en sólido. Después de más procesamiento,
05:32el trióxido de uranio se convierte en dióxido de uranio, la forma química requerida para el
05:36combustible nuclear. Al centrifugar el dióxido de uranio, se mezclan las partículas de diferentes
05:42tamaños para hacer una mezcla más homogénea. El procesamiento químico también ha hecho que
05:46el uranio cambie de color. Ahora es un polvo negro fino. Usando varias toneladas de presión,
05:52las prensas moldean el dióxido de uranio en pastillas. Una rueda giratoria con protuberancias
05:57guía las pastillas hacia un transportador de canal. Una pastilla de uranio del tamaño de un
06:02cacahuete genera la misma energía que 800 kilos de carbón o 560 de petróleo. El transportador lleva
06:09las pastillas a un horno. Durante 24 horas, el calor elimina los poros de las pastillas. Las pastillas
06:15se contraen, aumentando la densidad del uranio. Un brazo de robot carga las pastillas en una bandeja
06:21y los nivela. El transportador mueve la bandeja hacia adelante. Un robot coloca tubos de combustible
06:27de circonio en un estante. El circonio es un metal altamente resistente tanto al calor como a la
06:32corrosión, pero los neutrones pasarán libremente a través de él durante la reacción de fisión.
06:37El estante de tubo se encuentra con la bandeja de pastillas entrantes. Un cargador robótico empuja la
06:42pila de 30 pastillas dentro del tubo. Las pastillas se colocan dentro de unos tubos metálicos que luego
06:48se unen en elementos cargadores de combustible que van en el núcleo del reactor. Los tubos pasan uno
06:53por uno a un soldador automatizado que tapa los extremos. El siguiente robot recupera la barra de
06:59combustible de uranio completa y la transfiere a un dispositivo de ensamblaje. Después de que las
07:03varillas hayan sido soldadas y el paquete haya sido tapado en ambos extremos, un robot lo transfiere a
07:09una balanza. Esta pesa confirma que hay la cantidad correcta de uranio en el paquete.
07:13Antes de quemarse en un reactor, la cantidad de radiactividad emitida por los haces de combustible
07:18nuclear es muy baja y son seguros de manipular mientras los trabajadores los preparan para el
07:23envío. Este combustible nuclear está repleto de suficiente uranio para abastecer de energía a
07:28100 hogares durante un año. El combustible es recibido en la central nuclear, donde se introducirá
07:33en el núcleo del reactor. En los reactores nucleares, el uranio sirve de detonante, funciona
07:38como la fuente energética inicial de lo que acaba convirtiéndose en electricidad. Cada uno de estos
07:43haces de combustible de uranio produce calor suficiente para generar un millón de kilovatios
07:48hora de electricidad. Para que cobren vida, deben ser insertados dentro del núcleo del reactor.
07:53Los 480 tubos del reactor pueden contener cada uno hasta una docena de barras de combustible,
07:58y cuando las 5760 barras están colocadas, empieza el espectáculo. La fisión nuclear convierte la
08:05materia en energía que se libera en forma de enormes cantidades de calor. Algunos de los átomos de
08:10uranio que hay dentro de estas barras de combustible son excitables, y cuando se excitan
08:14empiezan a soltar neutrones en todas direcciones. Los pequeños neutrones pueden atravesar las paredes
08:20de circonio de los haces de combustible, volando de un tubo a otro, hasta que chocan con otro átomo
08:24de uranio. Cuando lo hacen el átomo se divide, libera energía y más neutrones. Y así se obtiene
08:30una reacción nuclear en cadena. Pero cuando se acelera demasiado hay que detenerla, si no se produce
08:35lo que los científicos denominan fusión del reactor nuclear. El reactor no solo está sellado entre
08:41paredes de hormigón reforzado de 2 metros de grosor, sino que además se apaga automáticamente si la
08:45temperatura sube o la presión baja demasiado rápido. El calor se usa para convertir el agua en vapor,
08:51un proceso que se controla cuidadosamente desde la sala de control de la central. Las enormes
08:56turbinas colocadas en una sala de 400 metros de longitud y 20 pisos de altura, convierten el vapor
09:01en electricidad. La turbina gira a 1800 revoluciones por minuto y hace funcionar a un generador. La
09:08gigantesca rueda del generador convierte el movimiento en más de 750 megavatios de electricidad,
09:13suficiente para cubrir las necesidades de medio millón de personas. Tras aproximadamente un año en el
09:18núcleo, los haces de combustible se gastan, pero también están extremadamente calientes y son
09:23radioactivos. Están tan calientes que las barras deben guardarse en agua durante 10 años, antes de
09:29poder ser eliminadas con total seguridad. Se introducen en una piscina de la central, para que
09:34baje su temperatura y para que se disipe la radiactividad. Hundidos en las profundidades de
09:39este depósito de 8 metros de profundidad, hay más de 700 mil barras de combustible radioactivo.
09:44Si quieres saber cómo se hace la gasolina, tienes el enlace en la descripción y en el
09:48primer comentario. Dale like al video si te ha gustado y compártelo con otra persona que
09:53le puede interesar, además suscríbete a este canal activando las notificaciones para
09:57seguir aprendiendo. Un saludo.
Comentarios