Cường là sinh viên tại Nhạc viện Hà Nội, nhưng đã từ bỏ cơ hội du học tại Học viện âm nhạc Tchaikovsky để nhập ngũ, tại đây anh gia nhập Tiểu đội 1 thuộc Tiểu đoàn K3 Tam Sơn của Quân Giải phóng. Sau khi được huấn luyện một số kỹ năng chiến đấu cơ bản, Cường cùng các tân binh khác lên đường ra mặt trận. Quang, một trung úy biệt kích dù thuộc Quân lực Việt Nam Cộng hòa, đã phải lòng một cô gái tên Hồng trong một lần giúp cô di tản khỏi vùng nguy hiểm. Tuy nhiên, Hồng chính là một y tá ủng hộ phe cách mạng, buổi tối cô lái đò đưa quân Giải phóng qua sông Thạch Hãn. Cô và Cường đã gặp nhau, cả hai dần nảy sinh tình cảm.
Tiểu đội 1 của Cường gồm có Tạ, Cường, Bình, Sen, Tú, Hải và Tấn. Quân Giải phóng phải bảo vệ Thành cổ Quảng Trị trước các đợt tấn công của quân Việt Nam Cộng hòa. Mọi chuyện càng căng thẳng hơn khi thời gian này Hiệp định Paris đang diễn ra. Quân Cộng hòa định cắm cờ lên nóc Thành cổ nhằm chụp ảnh tuyên truyền cho việc đàm phán tại Hiệp định Paris, Tiểu đội 1 của Cường đã ngăn cản ý định này. Cường và Quang đã đấu tay đôi với nhau, sau đó cả hai phía đều rút lui. Cường và Tú bị thương nên được đưa lên bè qua bên kia sông chữa trị. Tú không may bị trúng đạn pháo và hi sinh giữa dòng sông.
Sự khốc liệt của trận chiến khiến Sen trở nên điên dại. Một lần vì muốn cứu mạng Sen, Tạ bị trúng đạn và hi sinh. Hải dọn dẹp một đường cống ngầm thông ra ngoài Thành cổ, không may bị Thái, cấp dưới của Quang, bắt giữ. Thái tra tấn, bắt buộc Hải kêu gọi những chiến sĩ Giải phóng còn lại đầu hàng, nhưng Hải từ chối. Thái đã thiêu sống Hải một cách tàn nhẫn. Sen sau đó xông ra ném lựu đạn vào nhóm lính Cộng hòa, chính anh cũng bị trúng đạn và hi sinh. Những ngày sau, phía Mỹ và Việt Nam Cộng hòa cho xe tăng M48 Patton và máy bay F-4 Phantom II tấn công quân Giải phóng. Bình đã chết dưới làn đạn máy bay.
Ngày 16 tháng 9 năm 1972, tức ngày thứ 81 quân Giải phóng bảo vệ Thành cổ, họ được phép rút lui khỏi khu vực này. Một số lính Giải phóng, bao gồm Cường, phải ở lại ngăn cản lực lượng biệt kích dù của Quang tấn công nhằm câu giờ cho những người khác rút lui. Chỉ huy trưởng Trần Thành hi sinh trong cuộc giao chiến. Cường và Quang đối đầu nhau một lần nữa. Thái đã xả súng trong điên loạn khiến cả Cường và Quang đều chết, sau đó chính Thái bị một đồng đội là Hoàng giết chết. Trận Thành cổ Quảng Trị kết thúc với thương vong to lớn của cả hai phía. Tấn là người duy nhất sống sót của Tiểu đội 1. Trong cảnh hậu danh đề, khi đất nước Việt Nam hòa bình, Hồng và mẹ của Cường thăm mộ Cường, mẹ của Quang cũng thăm mộ Quang.
Hãy là người đầu tiên nhận xét