En 1866, Benjamin Trane, ancien colonel de l'armée sudiste, a quitté le Sud pour le Mexique voisin. La guerre civile menace à tout moment d'enflammer le pays. Les partisans de Benito Juárez luttent avec acharnement pour détrôner l'empereur Maximilien de Habsbourg, soutenu par Napoléon III. Trane fait la connaissance de Joe Erin, un triste sire sans foi ni loi qui dirige une bande de mercenaires. Tous deux sont engagés par un certain Labordère, et chargés d'escorter sa maîtresse, la comtesse Marie Duvarre, jusqu'à Vera Cruz. Ils ne tardent pas à apprendre que le marquis de Labordère est au service de Maximilien et que la comtesse est lestée de trois millions de dollars en or, destinés à lever des troupes pour venir en aide à l'empereur isolé. Le magot est bien tentant...
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