Un soir de carnaval, Katharina Blum, une jeune fille discrète et réservée, ramène chez elle un jeune homme rencontré dans la journée, Ludwig. Elle ne sait pas encore que son amant d'une nuit est surveillé par la police. Le lendemain, à l'aube, le commissaire Beizmene et ses hommes forcent la porte de Katharina. Ludwig a déjà disparu. Katharina est interrogée dans les locaux de la police par le commissaire. La presse s'empare aussitôt de l'affaire. Werner Tötges, un journaliste cynique, spécialisé dans les articles à sensation, se montre le plus âpre. Il n'hésite ni à déformer les circonstances de la vie de Katharina, ni à interroger sa vieille mère sur son lit de souffrance, à l'hôpital, précipitant ainsi son agonie...
