1943. Pour fuir les bombardements de Rome, Cesira, une jeune veuve, confie son épicerie à Giovanni, un voisin charbonnier. En compagnie de Rosetta, sa fille de 13 ans, elle retourne dans son village natal Santa Eufemia. Dotées d'une coquette somme d'argent, Cesira et sa fille prennent le train. Arrivées à bon port, Cesira doit faire preuve de courage et d'ingéniosité pour assurer leur subsistance. Comme la guerre se prolonge, la population du village est exhortée à la patience par un jeune paysan érudit, Michele, plus connu sous le nom de "Professeur". Rosetta en tombe amoureuse, tandis que Michele se sent attiré par la beauté de Cesira. Les événements se précipitent avec la fuite des troupes allemandes...