L'intendant Sansho

Le Japon du XIe siècle. Une femme, Tamaki, traverse la forêt avec son fils de treize ans, Zushio, sa fille de huit ans, Anju et une servante. Six ans auparavant, son mari, gouverneur de la province de Putsu, a été exilé pour avoir pris le parti de paysans dont on exigeait un trop lourd tribut. Au cours de son périple avec ses enfants, Tamaki est capturée par des marchands d'esclaves qui la vendent comme courtisane dans la lointaine île de Sado. Zushio et Anju deviennent les esclaves de l'intendant Sansho qui gère, dans la province de Tango, un domaine appartenant au ministère de la Justice. Ses méthodes sont féroces et impitoyables...