De l'emploi et des missions de l'appareil découlent ses caractéristiques. Premier défi pour le Rafale Marine, décoller d'un pont de 200 mètres de longueur, comme celui du porte-avions Charles de Gaulle, au lieu d'une piste en béton généralement à la norme Otan de 2 400 mètres de longueur fréquentée par les Rafale de l'armée de l'air. Pour faire « douze fois plus court », le Rafale Marine est aidé par une catapulte utilisant la vapeur de la chaudière nucléaire du porte-avions.
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