Le panda géant est (...) un cas rare de grand carnivore (...) devenu un herbivore, Wang Xiaoming, conservateur de la paléontologie des vertébrés .
Comment expliquer l’évolution de son régime alimentaire ?
Les chercheurs ont pu résoudre en partie cet énigme grâce à la découverte d’un fossile vieux d’environ 6 millions d’années en Chine.
Il s’agit d’un fossile d’un ancêtre du panda géant (l’Ailurarctos) et plus précisément d’un os très large
de son poignet, le sésamoïde radial.
C’est la plus ancienne preuve de ce que l’on surnomme le "sixième doigt" du panda.
"Le "faux pouce" de l'Ailurarctos montre (...) pour la première fois la chronologie et les étapes probables de l'évolution de l'alimentation en bambou chez les pandas." Wang Xiaoming.
En effet, ce sixième doigt lui est essentiel : il lui permet de briser les tiges de bambou pour s’alimenter.
Mais le panda géant est devenu herbivore il y a environ 2 millions d’années.
Ce changement alimentaire a été progressif jusqu’à ce que les feuilles et les tiges de bambou représentent 99% de son alimentation.
D’ailleurs, il peut manger durant 15 heures et peut ingérer jusqu’à 45 kg de bambou par jour.
"Si vous devez passer à une plante spécifique, le bambou n’est pas trop mal, car il contient des niveaux respectables de protéines végétales, ainsi qu’un grand nombre de vitamines différentes." Garret Suen, de l’Université du Wisconsin
Pourtant, cette espèce est encore considérée comme carnivore.
Son estomac est capable de sécréter des enzymes nécessaires à la digestion de la viande.
À l’inverse, lorsqu’il mange du bambou, le panda géant ne digère que 20% de la matière ingérée.
Occasionnellement, le panda peut aussi manger des espèces animales mais seulement lorsque ses proies lui sont facilement accessibles puisque le panda géant n’est pas un très bon prédateur.
Les chercheurs supposent que le bambou est devenu l’alimentation principale du panda car c’est une ressource abondante, et ce, tout au long de l’année.