Une onde électromagnétique comporte à la fois un champ électrique et un champ magnétique oscillant à la même fréquence. Ces deux champs, perpendiculaires l’un par rapport à l’autre se propagent dans un milieu selon une direction orthogonale. Les ondes électromagnétiques n’ont pas besoin de support matériel pour exister et peuvent se propager dans le vide. Elles s’y déplacent donc à la même vitesse que la lumière visible soit 300 000 m/s. Une onde électromagnétique est caractérisée par plusieurs grandeurs physiques. La longueur d'onde correspond à la longueur d’un cycle d’une onde soit la distance séparant deux crêtes successives. Elle se mesure en mètre. La période (T) représente le temps nécessaire pour que l’onde effectue un cycle. Son unité est la seconde. La fréquence (v) traduit le nombre de cycles par unité de temps et s'exprime en hertz (Hz). Un Hertz équivaut à une oscillation par seconde. Plus la longueur d’onde est faible et plus l’énergie est élevé. Dès lors, les rayonnements les plus énergétiques sont les rayons gamma alors que les moins énergétiques correspondent aux ondes radio.