Lors d'une réaction chimique, le réactif limitant correspond à l'espèce chimique qui est totalement transformée pour former les produits. Son nom de "limitant" indique qu'il est responsable de l'arrêt de la réaction. Les réactifs non consommés totalement sont dits "en excès". S'il n'y a pas de réactifs limitant, on dit que les réactifs sont en proportion stoechiométrique. Lors de la combustion du méthane à l'air libre dans une gazinière, le dioxygène est en quantité infinie. La réaction s'arrêtera donc lorsque tout le méthane sera consommé. Le méthane est donc le réactif limitant et le dioxygène de l'air le réactif en excès. Le réactif limitant permet aussi de calculer l'avancement maximal c'est-à-dire lorsque l'on constate qu'il n'y a plus d'évolution de la réaction. Il est noté Xmax.