Une adolescente, Mattie Ross, engage le shérif Rootser Cogburn pour rechercher Tom Chaney, l'assassin de son père. Elle ne se contente pas de lui faire confiance, elle insiste pour le suivre tout au long de ses recherches. Arrive alors un Texan «La Boeuf», autre officier de police, également à la recherche de Tom Chaney pour le meurtre d'un sénateur. Tous les trois ont une forte personnalité, et les rapports ne sont pas toujours faciles. Après de longues chevauchées Mattie découvre la première et blesse Tom Chaney, mais elle devient sa prisonnière. Par la ruse, le shérif et «La boeuf» réussiront à la délivrer. Mais le shérif devra affronter les quatre bandits restants