Nouvel échec de la NASA dans sa préparation d'un vol habité vers Mars

C'est un échec pour la NASA. L'agence spatiale n'a pas réussi à déployer complètement son parachute supersonique géant. Cette technologie, appelée «LDSD», est pourtant cruciale pour le succès des futures missions habitées sur Mars.
Le test s'est déroulé lundi dans une base militaire d'Hawaï. L'appareil a commencé en début de soirée son ascension, censée durer trois heures. Comme prévu, l'énorme ballon gonflé à l’hélium a transporté une soucoupe volante d'un peu plus de trois tonnes et son parachute à 37 kilomètres au-dessus de l’océan Pacifique. La soucoupe a alors été propulsée par une fusée jusqu'à 55 kilomètres d'altitude. Le ralentisseur supersonique aérodynamique gonflable en forme de beignet s'est alors normalement déployé pour freiner la descente du vaisseau. Mais selon la NASA, le parachute de 30 mètres de diamètre ne s'est ouvert que partiellement.
L'agence n'a encore pas fourni d'explications sur les raisons de ce deuxième échec. La première tentative s'était déroulée en juin 2014. Le parachute s’était alors déchiré au tout début de la descente, poussant les scientifiques à revoir sa conception.
Cette technologie est censé permettre à de gros vaisseaux de se poser en douceur sur le sol de la planète rouge. La NASA compte envoyer des hommes sur Mars d'ici une quinzaine d'années.