『象の背中』の篠原哲雄監督が初の時代劇として、これまでにも度々映像化されてきた藤沢文学に挑む。江戸後期を舞台に、薄幸の女性の半生をしとやかに描く。悩み苦しみ、回り道をして、やっと真実の愛を掴むヒロインの姿に胸を打たれる。

江戸後期。北の小国、海坂の地。野江（田中麗奈）は若くして最初の夫に病で先立たれ、その後磯村家に嫁いだものの、夫（千葉哲也）と舅（高橋長英）は武士でありながら蓄財に執着し、姑（長島暎子）からは出戻りの嫁と蔑まれる日々を過ごしていた。二度の失敗は許されないと心に言い聞かせ、野江は嫁として懸命に耐え続けていた。叔母の墓参りの帰り、山道で薄紅色の花をつけた一本の山桜に出会う野江。その美しさに思わず手を伸ばすがなかなか花に届かない野江に、一人の武士が声をかける。男は、野江が磯村に嫁ぐ前、縁談を申し込んできた手塚弥一郎（東山紀之）だった。密かに見初めてくれていたとの話だったが、野江は母一人子一人の家と聞き、会うこともなく断ってしまっていた。今は幸せか、案じていたと告げ、弥一郎はその場を去る。それは、山桜に引き寄せられたかのような、ただ一度きりの偶然の出会いだった。どこかで自分のことをずっと気遣ってくれている人がいると思えるだけで胸の中にぬくもりが広がり、野江は励まされた。それから半年後、弥一郎は城中で藩の重臣である諏訪平右衛門（村井国夫）を斬った。飢饉が続き困窮する農民を虐げ私服を肥やす諏訪に対し、これまで藩内に声を上げる者はなかった。そんな中、弥一郎は我が身を犠牲にして刃を振るったのだった。弥一郎を侮蔑し嘲弄する夫に逆上した野江は、思わず手にした夫の羽織を打ち捨てたことで、離縁を言い渡される。弥一郎には即刻切腹の沙汰が下ると思われたが、擁護する声も強く、藩主が江戸から帰国する春まで裁断を待つこととなった。野江は獄中の弥一郎の身を案ずる。再び春になり、野江は山桜の枝を手に手塚の家を訪れる。息子を待ち続ける弥一郎の母（富司純子）に迎えられた野江は、彼女から予想もしなかった言葉をかけられる。それは、野江の心を溶かすものだった……。