Joshua Plotnik, estudiante graduado de psicología de la Universidad de Emory, en Atlanta, Georgia, y sus colegas, colocaron dentro de la jaula de los elefantes, en el zoológico de Nueva York, un espejo gigante y observaron los comportamientos de tres hembras adultas frente a él. Todas ellas mostraron signos de reconocerse a si mismas: así por ejemplo una, usó la punta de su trompa para explorar con ella su boca en el espejo. Otra pasó la prueba de oro, el "test de la marca". Le pintaron una marca blanca, en forma de X, en su cabeza y ella, moviendo su tronco frente al espejo, examinaba repetidamente esa marca (PNAS). Según Plotnik, el auto reconocimiento es parte de una habilidad cerebral más compleja. El distinguirse uno mismo de otros individuos, es parte de un complejo mayor de coordinación a nivel cerebral. Esta capacidad de los elefantes, explica el comportamiento altruista observado en ellos en condiciones naturales. Tal vez por ello es que se habla de "la memoria de elefante".