Una compleja maquinaria de proteínas, llamadas metilasas (que añaden metilos) y demetilasas (que los quitan), regula la adición o sustracción de grupos metilo en puntos concretos de las proteínas, o del ADN. Pero lo más interesante es que dicha maquinaria también produce las mismas modificaciones químicas en el momento de la división celular, cuando el ADN se duplica. Por esta razón, los cambios químicos en genes o proteínas son transmitidos de generación en generación. La maquinaria de metilación y demetilación está codificada también por determinados genes y si estos poseen mutaciones perjudiciales, la maquinaria no funciona bien y la regulación epigenética tampoco lo hace.