États-Unis, XIXe siècle. John D. Rockefeller est propriétaire de plusieurs raffineries de pétrole dont il contrôle par ailleurs le transport. Ainsi, il dicte les prix et amasse une fortune au détriment de ceux qui utilisent ses wagons spéciaux pour acheminer leur “or noir” vers ses raffineries.

Mais la riposte se prépare : au printemps 1878, Byron Benson réunit chez lui un groupe d’industriels bien décidés à contrer leur pire ennemi. Si les voies politique et judiciaire n’ont rien donné, Benson tient désormais l’idée qui va provoquer un vrai séisme : il veut acheminer le pétrole directement vers les raffineries indépendantes de l’Atlantique à travers un tuyau de métal, un pipeline...