Los orígenes del polígrafo como se conoce actualmente, se remontan a 1913, cuando William Marston, un estudiante de psicología en la Universidad de Harvard, utilizó por primera vez la presión arterial como un método de detección de la mentira. El Dr. John Larson de la Universidad de California inventó un dispositivo más complejo que registra simultáneamente la presión arterial y la respuesta galvánica de piel, el cual se utilizó por primera vez en asuntos legales por el Departamento de Policía de Berkley. El dispositivo de Larson es el primero que puede llamarse Polígrafo ("muchos trazos"), ya que el dispositivo anterior utilizado por Marston sólo registraba un componente. En la antigua China, el acusado tenía que mantener un puñado de arroz en su boca durante la presentación de pruebas. Se asumía que la persona era "culpable" si al final de la presentación, el arroz seguía seco, debido a que la salivación se detiene durante periodos de angustia emocional.