Né Bernard Schwartz dans le Bronx, Tony Curtis est un modeste fils d'immigré hongrois et vit en compagnie de ses deux frères dans l'arrière-boutique de tailleur de son père. Le manque d'argent, la dureté de sa mère (violente, elle sera plus tard diagnostiquée schizophrène) et la mort d'un de ses frères, contribuent à forger son caractère.

Il fait ses classes dans la Marine pendant la deuxième guerre mondiale, puis entame des études de comédie à son retour des champs de bataille.

 Après quelques apparitions non créditées dans des productions Universal, notamment un savoureux rôle de gigolo dans Pour Toi, J'Ai Tue de Robert Siodmak (1949), il fait ses grands débuts en 1951 dans Le Voleur De Tanger. Ses airs de jeune premier et son profil exotique le rendent très populaire auprès de la gent féminine, mais son talent ne semble pas encore convaincre les pontes des studios qui continuent à l'exploiter dans des films d'aventure sans relief.