La mafia russe n'a jamais été structurée verticalement, mais est constituée d'une myriade d'organisations ancrées au plan local ou régional, voire à l'échelle d'une province ou d'une République. Chaque groupe, fortement hiérarchisé, se recrute généralement dans une ethnie donnée et possède sa "spécialité" : criminalité économique, trafic d'êtres humains ou de drogues, proxénétisme, racket, kidnappings, cybercriminalité, etc.
Du code d'honneur des brigands du XIXe siècle aux assassinats crapuleux d'aujourd'hui, en passant par la surprenante collusion du crime organisé avec le pouvoir soviétique sous Lénine et sous Staline, le "métier" a fortement évolué. Depuis le démantèlement de l'URSS, la mafia russe a connu une fulgurante "perestroïka" et essaimé dans le monde entier, où ses chefs ont cherché à se donner une couverture légale.