Que el cáncer obedece a alteraciones genéticas es una verdad hoy de libro de texto que empezó a fraguarse hace tres décadas, y que se confirmó con el hallazgo por primera vez de un gen mutado que causa cáncer, un oncogén, en 1982. Ahora se conocen más de 360 oncogenes y la lista no está ni mucho menos cerrada. Se sabe también, entre otras muchas cosas, que hay genes supresores del cáncer; que la inmensa mayoría de los cánceres -hay más de un centenar de tipos distintos- obedecen a múltiples mutaciones; que el ambiente tiene un papel determinante -aunque muy a menudo difícil de determinar- en la genética del tumor; que el perfil genético de cada cáncer cambia con el tiempo; y que aunque tumores en personas distintas sean del mismo tipo, sus alteraciones genéticas muy probablemente variarán. Es decir, se ha logrado un grado de detalle tal en el estudio molecular del cáncer, que cada tumor se convierte en un fenómeno único.