En algún momento de nuestra evolución, los humanos hemos roto todas las reglas y hemos logrado manipular nuestras señales vocales, a partir de lo cual surgió el lenguaje. Pero para que se dé este paso trascendente fue necesario que hubiese una especie de contrato social, lo que en la antropología social se denomina “cultura simbólica”.

“La cultura simbólica va mucho más allá que el lenguaje”, explica Chris Knight y lo ejemplifica con una metáfora de la vida cotidiana. Cuando conducimos un coche por la ciudad, tenemos una serie de señales que nos permite indicar y saber dónde va cada cuál. Son las luces intermitentes del coche o las señales viales. “Si conduces un camión enorme deberás detenerte en un semáforo en rojo igual que si condujeras un pequeño Volkswagen”, dice Knight. Pero si las leyes viales dejaran de funcionar y fallaran los semáforos, descubriríamos que los intermitentes no sirven para nada. “Todas tus pequeñas señales electrónicas serían una pérdida de tiempo, y si ahora conduces un vehículo grande tal vez tengas mejores perspectivas que si conduces uno pequeño.”

Para que surja el lenguaje, los semáforos tienen que funcionar –siguiendo la metáfora de Knight-. Sólo cuando se ha establecido ese contrato social, el enorme potencial para expresarnos con palabras se libera. Y en la vida real, la causa más fundamental que puede provocar un atasco en los simios y en los humanos es el conflicto sexual porque no hay ningún instinto más poderoso que el sexual.