El doctor Thomas Thorne (Tom Hollander) vive en Greshambury, un pueblo del condado (ficticio) de Barsetshire, con su bella sobrina Mary (Stefanie Martini), una joven que posee numerosas calidades, pero que no tiene mucho dinero.

Mary Thorne creció en compañía de las hermanas Gresham, Augusta (Gwyneth Keyworth) y Beatrice (Nell Barlow), y de su hermano Frank (Harry Richardson), cuya familia posee la gran hacienda de Greshamsbury Park. Contrariamente a las apariencias, la fortuna de los Gresham no existe y la familia se mantiene gracias a los préstamos más que favorables que consiguió obtener el doctor Thorne de un hombre que se hizo millonario gracias al ferrocarril (Ian McShane). Lady Arabella Gresham (Rebecca Front) está aterrorizada cuando descubre que su hijo se prendó de Mary, convencida de que el deber de su hijo es casarse con una mujer rica para salvar las posesiones familiares. Ella quiere que se case con una americana rica, Martha Dunstable (Alison Brie).