La idea de que los perros pueden detectar tumores malignos fue postulada por primera vez en 1989 en una carta enviada a la revista científica The Lancet. En la misiva, dos médicos reportaban que llegó a verlos una mujer que consultaba debido a que su perro olía insistentemente una lesión en su piel. La herida resultó ser un melanoma maligno. A partir de entonces, otros médicos comenzaron a reportar experiencias similares.
Detrás de esta sorprendente cualidad canina hay un hecho científicamente comprobado: los tumores emanan bajísimas concentraciones de ciertos compuestos volátiles que el paciente exuda a través del aliento y la transpiración, y que no se encuentran en tejidos sanos.
Los cinco perros del estudio californiano -tres labradores y dos portugueses de agua- fueron entrenados para detectar dichos químicos de manera similar al entrenamiento que reciben los canes que detectan bombas.
El estudio, dirigido por el científico Tadeusz Jezierski, involucró a 55 personas con cáncer pulmonar y 31 con cáncer de mama, todos confirmados con biopsias recientes, pero que aún no iniciaban la quimioterapia.

En laboratorio, los perros debían oler tubos especiales en los que se habían capturado exhalaciones de los pacientes y distinguirlas de las exhalaciones de un grupo control integrado por 83 personas sanas. Por cada paciente, se tomaron entre cuatro y 18 muestras de sus exhalaciones.

Los perros lograron identificar las muestras de pacientes con cáncer con un promedio de 90% de certeza, incluso frente a tumores en etapa muy inicial. "Y no sólo lo hicieron excepcionalmente bien, sino que lograron resultados consistentes a lo largo de los cuatro meses que duró la investigación, la que involucró 12.295 tests", indican los autores del estudio. Éste fue revisado por científicos independientes, que certificaron la calidad de la metodología y la seriedad de sus conclusiones.