Un lac est une grande étendue d'eau, généralement douce, entourée par les terres. Le plus souvent cependant, le lac s'écoule en direction de la mer. Le lac le plus profond du monde est le lac Baïkal (Sibérie).

La définition d'un lac est un concept assez flou dans le langage courant : les noms locaux donnés aux plans d'eau par la population ne tiennent pas compte des définitions officielles et c'est souvent la taille qui était alors prise en compte. Un lac est ainsi plutôt plus grand et plus profond qu'un étang.

Du point de vue écologique, si l'on doit différencier deux types de grands plans d'eau on peut obtenir une distinction assez claire et moins sujette à discussion : nous aurons les zones peu profondes sur lesquelles le soleil apporte partout de l'énergie jusqu'au fond : l'eau est alors réchauffée et végétalisée : ce sont les étangs. Et si la profondeur est plus importante, le soleil n'atteint pas toutes les zones et des couches d'eaux froides et non végétalisées se mettent en place.