Née en 1942, en Normandie, fille de médecin et petite-fille d’instituteurs publics, elle obtient la licence en droit à vingt ans en 1962, puis le diplôme de l’Institut d’Études politiques de Paris en 1964, suivi du doctorat d’État en droit public en 1969. Avocate, elle est inscrite au barreau des Hauts-de-Seine.

Elle a été députée européenne pendant 22 ans : d’abord de 1984 à 2002, puis de 2002 à 2009. Lors de l’élection en 1989, elle faisait partie de la liste menée par Simone Veil. Membre de l’UDF, elle rejoindra l’UMP au moment de sa création et restera membre du groupe politique le Parti populaire européen (PPE).