Quatre jeunes Américains, Ed Gentry, Lewis Medlock, Bobby Trippe et Drew Ballinger, décident d'entreprendre une dernière fois la descente en canot d'une rivière de la Cahulawassee, en Georgie, avant que tout le paysage ne disparaisse sous les eaux d'un lac artificiel. Si la première journée se passe sans problème, il n'en est pas de même pour la seconde, car Ed et Bobby sont attaqués par deux montagnards, dont l'un viole Bobby avant d'être abattu par Lewis. C'est pour éviter l'enquête, qui marquerait trop Bobby, que les jeunes gens décident de cacher le corps. Ils reprennent donc leur route, mais Drew tombe à l'eau et Lewis se brise une jambe