Avant l'introduction du sifflet, les arbitres indiquaient leurs décisions en agitant un mouchoir blanc.
Si, aujourd’hui, on associe le sifflet aux forces de l’ordre ou aux arbitres, leur utilisation était encore commune au XIXe siècle pour siffler l’alerte en cas d’agression, pour appeler un domestique ou encore un animal.
La légende raconte qu’un arbitre en utilisa un pour la première fois lors d’un match entre Nottingham Forest et Sheffield Norfolk en 1878. Ce dernier avait son sifflet dans la poche car il officiait alors que son chien se promener autour du stade.