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Le mot machinima désigne à la fois un ensemble de techniques de production audiovisuelle utilisées conjointement, et un genre cinématographique (regroupant bien entendu les œuvres réalisées au moyen desdites techniques). En tant que technique de production, le terme se réfère au rendu d'images de synthèse au moyen de moteurs 3D ordinaires (par opposition aux moteurs 3D complexes et supérieurs utilisés par les professionnels). Les moteurs de jeux vidéo tels que les jeux de tir subjectif sont beaucoup utilisés. Par conséquent, le rendu peut être effectué en temps réel, en utilisant un ordinateur personnel (soit celui du producteur, soit celui de l'utilisateur), plutôt que des moteurs 3D complexes nécessitant de gigantesques grappes de serveurs. En tant que genre cinématographique, le terme se réfère aux films créés par les techniques décrites ci-dessus. En général, les machinimas sont produits en utilisant des outils (enregistrement de séquence, angles de camera, éditeur de cartes, éditeur de scénarios, etc.) et des ressources (arrière-plans, niveaux, personnages, apparences, etc.) disponibles dans un jeu. Les machinimas sont un exemple de jouabilité émergente (emergent gameplay), terme regroupant toutes les utilisations nouvelles et inattendues d’un jeu vidéo (comme la modification d’un tel jeu à des fins artistiques). Le fait que le machinima soit produit en temps réel signifie que l’on peut utiliser les techniques de production audiovisuelle traditionnelles, mais dans un environnement virtuel. Ceci a pour conséquence, une production moins chère et plus rapide que pour une animation produite par les techniques usuelles. Bien qu'elles soient en général utilisées pour produire des enregistrements qui sont ensuite travaillés comme pour un film traditionnel, les techniques du machinima ont aussi, occasionnellement, été utilisées pour le théâtre. Une troupe d'improvisation new-yorkaise appelée le ILL Clan mimait ses personnages devant une caméra virtuelle pour produire du machinima affiché sur un écran pour un public.